In der Hölle von Saint-Cyprien

George Behrens wird 1881 in Hamburg geboren und wächst von Kunst umgeben auf. Sein Großvater, Eduard Ludwig Behrens, ein erfolgreicher Hamburger Bankier, hat mit dem Sammeln begonnen. Seine Leidenschaft gilt der französischen Kunst, vor allem der damals noch unbekannten Künstlergruppe der Schule von Barbizon. Die kehrt der akademischen Maltradition den Rücken, malt unter freiem Himmel und bereitet damit den Weg für den Impressionismus. Gemälde von Delacroix, Corot und Daubigny befinden sich in der Hamburger Sammlung, zeitgenössische französische Künstler, die Eduard Ludwig Behrens mit Geschmack und Weitsicht ankauft.

Sein plötzlicher Tod 1895 ist ein Schock für die Hamburger Kunstwelt, denn Behrens war nicht nur Sammler, sondern förderte das Kunstleben seiner Heimatstadt. Der Kunstverein verkündet: „Da erfüllte uns alle die schmerzliche Empfindung, daß das Kunstleben Hamburgs einen großen, vielleicht auch lange Zeit hinaus unersetzlichen Verlust erlitten habe.“

Das Porträt des Bankiers, gemalt vom Münchner „Society-Maler“ Franz von Lenbach entsteht erst nach seinem Tod. Der von Behrens geförderte Künstler Paul Meyerheim erzählt die Anekdote: „Als der greise Stifter gestorben war, ersuchte seine Familie brieflich Franz v. Lenbach, ein Porträt von Eduard Behrens zu malen und zwar nach Photographien, was Lenbach kurz zurückwies. Die Familie entsandte aber noch einen kunstsinnigen Bekannten direkt zum Meister, der sich wiederum trotz Angebot eines hohen Preises ablehnend verhielt. Am nächsten Tage indes besuchte er den Fürsprecher noch im Hotel und befragte ihn, wie lange er noch in München zu bleiben gedenke; die Antwort war: „bis morgen nachmittag“, worauf Lenbach sagte: „Na, da könnt’s das Bild glei mitnehmen“ und so geschah es.“

Seine private Gemäldesammlung, eine der bedeutendsten ihrer Zeit, erbt sein älterer Sohn, Eduard Ludwig junior, der Vater von George Behrens. Der zweitgeborene Sohn Theodor erbt die Porzellansammlung und Zeichnungen des zeitgenössischen Künstlers Adolph Menzels. Eduard Behrens vergrößert gerade das Unternehmen und baut in der Hermannstraße 31, im Herzen der Stadt hinter dem Hamburger Rathaus ein neues Bankgebäude. Im zweiten Stock befinden sich großzügige Galerieräume, in denen die Gemäldesammlung ausgestellt ist. In dieser glanzvollen Umgebung finden auch die Sitzungen des Bankgeschäftes statt.

Ein Besucher, der Jurist und Mäzen Gustav Schiefler, schwärmt über die Sammlung: „Sie schmückte die Konferenzräume des Bankhauses in der Hermannstraße. Im Empfangszimmer sah sich der Eintretende einer Anzahl Kabinettstücke von der Hand Menzels gegenüber. An den Wänden des Sitzungszimmers, dessen Mitte durch einen langen Tisch eingenommen wurde, hingen die Perlen der Meister von Barbizon…

…Es will schon etwas bedeuten, wenn in den Pausen der Beratung die Geschäftsfreunde und Finanzleute sich vor der köstlichen Oise-Landschaft Daubignys, (…) einem Jagdbild Decamps und einer im Waldesdickicht badenden Nymphe des Diaz Erholung suchen konnten…“

George Behrens dient als Freiwilliger ein Jahr im Militär in Ludwigslust – beim Dragonerregiment, einer berittenen Einheit. Er absolviert eine Ausbildung im Bankgeschäft und geht dann einige Jahre ins Ausland, um an den großen Börsen der Welt seine Kenntnisse zu vertiefen. Doch 1905 muss er überstürzt zurückkehren, denn sein Vater ist schwer erkrankt.

So wird George Behrens mit Mitte Zwanzig Teilhaber der Firma. Neben den Bankgeschäften handelt Behrens mit Zucker und liefert nach dem Ersten Weltkrieg große Mengen dieses Lebensmittels als Reparationsleistung nach Frankreich.

Nach dem Tod des Vaters 1925 erbt George die große Gemäldesammlung. Die aber ist durch die hohe Erbschaftssteuer belastet. Zudem laufen die Geschäfte nicht gut, die weltweite Wirtschaftslage ist angespannt. Der Verkauf der Sammlung droht. Da einigt sich der Bankier mit der Hamburger Kunsthalle auf einen Dauerleihvertrag: Zehn Jahre lang darf die Stadt alle Gemälde der berühmten Privatsammlung öffentlich ausstellen. Behrens kann während dieser Zeit nicht frei darüber verfügen, darf auch keines der Kunstwerke verkaufen. Aber er umgeht die hohe Steuerzahlung und kann dadurch die Sammlung retten.