Mitbegründer der Sezession

Es gehörte einst dem Maler Josef Block.

Block zieht als junger Mann 1881 nach München. Er stammt aus Schlesien, hat in Breslau ein Kunststudium begonnen und setzt nun sein Studium an der Münchner Kunstakademie fort.

Zu seinen Lehrern gehört der Historienmaler Bruno Piglhein. Der verschafft seinem Meisterschüler einen prestigeträchtigen Job: Block darf an Piglheins monumentalem Panorama „Jerusalem am Tag der Kreuzigung Christi“ mitwirken. Das Panorama, 1886 erstmals in München ausgestellt, wurde 1892 in Wien bei einem Brand zerstört.

In der Theresienstraße 75 richtet sich Josef Block ein Atelier ein. Die Gegend – Maxvorstadt und Schwabing – ist geprägt von Künstler:innen, Studierenden und Lehrenden. So wohnen im selben Haus wie Josef Block zwei weitere Maler, Fritz von Uhde und Ludwig Dill.

In diesem Atelier gründet Block zusammen mit 95 anderen Berufskollegen am 4. April 1892 den „Verein bildender Künstler Münchens e.V.“, der später unter dem Namen „Secession“ populär wird. Diese Gruppe versteht sich als Opposition zu der etablierten Kunstszene in München, die von Lenbach dominiert wird. Mitbegründer sind Blocks Professor Bruno Piglhein und der „Malerfürst“ Franz von Stuck. Die Autorin Margarete Mauthner erinnert sich an die Gründungszeit: „Sezession? – Das Wort sagte mir nichts, es war mir ein fremder Begriff. Aber als ich die Namen seiner Vertreter hörte, verstand ich alles: Licht, Freiheit, Reinheit in der Kunst, auch da, wo ihre Wege nicht ganz in der neuen Richtung liefen, Tod dem Atelierton, dem Kitsch, dem Unwahren…“

Er heiratet Else Oppenheim, eine Tochter des Bankiers Hugo Otto Oppenheim und seiner Frau Anna, geb. Oppenheim aus Königsberg. Rasch wächst die Familie: Anna Luise, Hugo und Otto werden geboren. Lange können sie ihr Familienglück nicht genießen, denn Else leidet unter schweren Depressionen und muss sich um das Jahr 1903 in eine Anstalt begeben.

Josef Block etabliert sich wie in München auch in den Berliner Kunstkreisen, ist mit Max Slevogt, Emil Orlik und Max Liebermann befreundet und entwickelt sich zu einem gesuchten Porträtisten in der gehobenen Gesellschaft. Bedeutende Kunsthändler wie Fritz Gurlitt und Paul Cassirer verkaufen seine Werke, und er beteiligt sich häufig an der Biennale in Venedig und an Ausstellungen der Sezession.

„Inmitten seiner Werke steht der Künstler; die selbstsicheren Augen blicken ruhig. Ein Maler großen Rufes, dessen Name einen sehr guten Klang in der Kunstwelt hat. Man sieht hier ‚Die Versuchung des heiligen Antonius‘, darunter ‚Spanierin‘ rechts davon oben wieder eine Spanierin, unten ‚Dame im Grünen‘; ferner ‚die Grablegung Christi‘ und eine ‚Chansonette‘ schreibt die Damenillustrierte „Berliner Leben – Zeitschrift für Schönheit und Kunst“ 1904.

Eine langjährige Freundschaft verbindet Block mit dem Schriftsteller Gerhart Hauptmann, den er aus seiner Breslauer Zeit kennt. Er besucht ihn öfter auf Hiddensee und im Riesengebirge, und mehrere Porträts entstehen in dieser Zeit.

Block reist viel und gerne. Um die Jahrhundertwende unternimmt er eine große Mittelmeerreise, die ihn bis nach Ägypten führt. In den 1920ern fährt er häufig nach Italien, in die Schweiz und nach Frankreich. Stets dabei: Seine Kamera, denn das neue Medium der Fotografie hat es ihm angetan.

Von seinem Onkel, dem Berliner Juristen Berthold Richter, erbt Block um 1906 eine Kunstsammlung Alter Meister. Die Gemälde sind so bekannt und so wertvoll, dass führende Museumsleute in Berlin – wie Wilhelm von Bode – sie 1919 in eine Liste national wertvoller Kunstwerke aufnehmen möchte.

Seit Ende der 1920er Jahre wohnt Josef Block in einer großen Wohnung in der Derfflingerstraße in Berlin-Tiergarten.

„Die Wohnung von Herrn Block glich einem Museum“, erinnert sich seine Haushälterin Gertrud Lessow. „Die Möbel waren echte alte Stilmöbel, die echten Teppiche lagen im wahrsten Sinne des Wortes übereinander. Die hohen Zimmer, die ineinander übergingen ohne Zwischentüren waren angefüllt mit wertvollen Porzellanen, Plastiken, Bildern, Bronzen…“