Der weltgewandte Antiquar

Fellheim im Allgäu. Ein kleiner Ort an der Handelsstraße zwischen Ulm und Memmingen. Hier kommt 1854 Jakob Rosenthal zur Welt, das jüngste von neun Kindern einer jüdischen Familie. Seine Mutter, Dorlene, ist die Tochter des Fellheimer Metzgers Samuel Bacharach.

Sein Vater, Joseph Rosenthal, handelt mit Antiquitäten, alten Büchern und Drucken. Er ist weltgewandt, aufgeschlossen und durchsetzungsfähig – Charaktereigenschaften, die ihm im Handel, aber auch im Ehrenamt in der jüdischen Gemeinde zugute kommen. Schon seit 1670 gibt es in Fellheim eine jüdische Gemeinde, die jedoch im 19. Jahrhundert aufgrund diskriminierender Gesetze zunehmend verarmt. Das sieht man auch der Synagoge an, die zunehmend baufällig wird. Joseph Rosenthal setzt sich für den Erhalt ein. Ihm gelingt es, die ungeheure Summe von 2000 Gulden für die Renovierung zu sammeln – hauptsächlich durch Spenden von Verwandten und jüdischen Gemeinden in den USA.

Was Joseph sehr am Herzen liegt, ist gute Bildung für seine Kinder. So schickt er seinen Sohn Ludwig dreimal wöchentlich ins Kloster Buxheim, damit er dort Englisch lernt. Der Junge legt die zehn Kilometer lange Strecke zu Fuß zurück, bei jeder Jahreszeit.

1858 trifft ein Schicksalsschlag die Familie: Die Mutter Dorlene stirbt unerwartet im Alter von 44 Jahren. Sie findet ihre letzte Ruhestätte auf dem jüdischen Friedhof in Fellheim. Jakob ist erst vier Jahre alt, als er Halbwaise wird.

Nun hält Joseph Rosenthal nichts mehr in Fellheim. Ihn, der beruflich viel herumkommt und vielseitig interessiert ist, zieht es nach München. Die Residenzstadt entwickelt sich seit der Jahrhundertmitte zu einem Kunst- und Wissenschaftsstandort. Joseph Rosenthal kann hier für seinen Antiquitäten-, Kunst- und Buchhandel mit einem großen Kundenkreis rechnen.

Auch sein Sohn Ludwig, der inzwischen ausgebildeter Buchhändler und Antiquar ist, will sich in München niederlassen.

Nachdem 1861 die letzten Zuzugsbeschränkungen für Jüdinnen und Juden fallen, ist dieses Ziel endlich in greifbare Nähe gerückt. Ludwig macht seinen Traum wahr: Er begründet im Herzen von München, am Promenadeplatz, das „Rosenthal Antiquariat“.

Während Ludwig noch von Fellheim nach Buxheim wandern musste, um Englischunterricht zu erhalten, genießt Jakob das Privileg, von einem Privatlehrer in Französisch, Englisch und „Benimm“ unterrichtet zu werden. Nach einer Ausbildung im Antiquariat seines Bruders erhält er den letzten Schliff in Antiquariaten in Heidelberg und Karlsruhe. Dann kehrt er nach München zurück und wird Teilhaber im „Rosenthal Antiquariat“.

1878 schickt Ludwig seinen Bruder für längere Zeit nach Paris, das neben London das wichtigste europäische Handelszentrum für wertvolle und seltene Bücher ist. Aber Paris ist nicht nur als Markt interessant, hier hat sich auch an den Universitäten und den Bibliotheken eine Wissenschaft um Handschriften und frühe Druckwerke entwickelt. Und natürlich ist es ein besonderes Erlebnis, während der Belle Époque in Paris zu sein. Jakob bildet sich weiter, knüpft Kontakte – und verliebt sich in die Stadt an der Seine, so sehr, dass er sich fortan nicht mehr Jakob, sondern Jacques nennt.

Dank seiner Wissbegier und seinem Spürsinn gelingt Jacques in Paris so mancher spektakuläre Ankauf. Das Antiquariat der Brüder Rosenthal hat sich schnell einen hervorragenden Ruf erworben. Wissenschaftsinstitutionen und Bibliotheken, Privatleute und Regierungskreise kaufen bei den Rosenthals ein. Zu ihren prominentesten Kunden gehören der bayerische König Ludwig II. und Kaiser Wilhelm I.

Es wird ein ganz besonderes Haus, das Opulenz, Geschmack und Gelehrsamkeit ausstrahlt. Von der Straße gelangt man in einen großen Ausstellungssaal, dessen Wände mit blauer Textiltapete bekleidet sind. Ein Nebenraum ist wie eine Kapelle gestaltet, mit einem dreiflügeligen Altar in einer nachgeahmten Apsis. Geschmackvolle Vitrinen zeigen hinter Glas wertvolle Bücher und Kunstwerke, auf den Böden liegen kostbare Teppiche, antike Globen sind auf Tischen ausgestellt.